Gangga adalah sungai lintas batas Asia yang mengalir melalui India dan Bangladesh. Sungai sepanjang 2.525 km ini bermuara di Himalaya barat di negara bagian Uttarakhand di India, dan mengalir ke selatan dan timur melalui Dataran Gangga India Utara ke Bangladesh, di mana ia bermuara di Teluk Benggala. Ini adalah sungai terbesar ketiga di Bumi berdasarkan debit. Sungai ini menjadi jalur kehidupan bagi jutaan orang India yang hidup di sepanjang tepinya.
Dewi Gangga | Bodleian Libraries
Sungai Gangga adalah perwujudan dari semua air suci dalam mitologi Hindu. Sungai ini dipuja sebagai dewi Gangga, dewi pemurnian dan pengampunan dalam agama Hindu. Sungai Gangga dipergunakan setiap kali air dibutuhkan dalam ritual Hindu. Berendam di Sungai Gangga dianggap menghapus dosa.
Keturunan Gangga, lukisan Raja Ravi Varma 1910 | columbia.edu
Diceritakan dalam Ramayana, Mahabharata dan beberapa Purana, bahwa seorang bijak bernama Kapila, diganggu meditasinya oleh enam puluh ribu putra Raja Sagara. Marah karena diganggu, Kapila membakar mereka dengan tatapan marahnya, membuat mereka menjadi abu, dan mengirim mereka ke alam baka. Hanya air sungai surgawi Gangga yang dapat membawa keselamatan bagi anak-anak yang telah meninggal. Keturunan dari putra-putra ini, Raja Bhagiratha, ingin memulihkan leluhurnya. Raja Bhagiratha melakukan penebusan dosa dan akhirnya diberikan hadiah berupa keturunan Gangga dari surga. Namun, karena kekuatannya yang bergejolak bisa menghancurkan bumi, Bhagiratha membujuk Shiva di tempat tinggalnya di Gunung Kailash untuk menerima Gangga dalam gulungan rambutnya yang kusut. Gangga turun ke bumi, dijinakkan di gulungan rambut Shiva, dan tiba di Himalaya. Gangga kemudian dipimpin oleh Bhagiratha turun ke dataran di Haridwar, melintasi dataran pertama ke pertemuan dengan Yamuna di Prayag dan kemudian ke Varanasi, dan akhirnya ke Gangga Sagar (delta Gangga), di mana dia bertemu laut, tenggelam ke akhirat, dan menyelamatkan putra-putra Sagara.
Dewi Gangga bertumpu pada kepala pelayan kurcaci dari Kuil Rameshwar, Gua Ellora, Maharashtra | bl.uk
Karena Gangga telah turun dari surga ke bumi, sungai itu dianggap sebagai kendaraan pendakian dari bumi ke surga. Sebagai Triloka-patha-gamini, (Sansekerta: triloka= “tiga dunia”, patha = “jalan”, gamini = “orang yang bepergian”) dari tradisi Hindu, dia mengalir di surga, bumi, dan dunia bawah, dan, akibatnya, adalah “tirtha” atau titik persimpangan semua makhluk, baik yang hidup maupun yang mati.
Ritual Shraddha | Pandit for Puja in Bangalore
Tidak ada tempat di sepanjang tepian Sungai Gangga yang lebih dirindukan pada saat kematian oleh umat Hindu selain Varanasi (kota suci agama Hindu di tepi sungai Ganga), dan Mahashmshana (Tempat Kremasi Agung). Mereka yang cukup beruntung untuk meninggal di Varanasi, dikremasi di tepi sungai Gangga, dan mendapat keselamatan instan. Jika kematian telah terjadi di tempat lain, keselamatan dapat dicapai dengan merendam abu di sungai Gangga. Jika abu telah direndam dalam badan air lain, seorang kerabat masih bisa mendapatkan keselamatan bagi almarhum dengan melakukan perjalanan ke Gangga, jika memungkinkan selama lunar “dua minggu leluhur” di bulan kalender Hindu Ashwin (September atau Oktober) , dan melakukan ritual Shraddha (upacara yang dilakukan untuk menghormati leluhur yang telah meninggal).
